在发布Reference参考 160M单声道后级一年后，Audio Research Corporation (ARC) 开始发售相同架构的立体声版本Reference 160S。立体声放大器满足了大量发烧友的需求：那些需要超过100W的驱动力或倾向于使用两个大型单声道放大器但没有足够空间的用户。160S也是ARC Reference参考立体声放大器系列中的第四款（在Reference 110、Reference 150和Reference 150 SE之后），适合那些不需要极其强大的输出功率就可以驱动好扬声器，展现出令人信服的音乐的放大器的用户。
当ARC在2019年慕尼黑高端展会上展示原型机时，我第一次看见了 Reference 160S。新款放大器具有与其前身Reference 150 SE相同的总体架构，但那块华丽的，官方称之为“Ghostmeters”的透明仪表引人注目。在这个立体声放大器上每个声道都有单独的UV表。透过Ghostmeters往里看，您会注意到新放大器具有与 Reference 150 SE 相同的电子管组件（四对匹配的KT150输出电子管和四支6H30电子管）。根据ARC的Dave Gordon的说法，“160S比150SE的储备输出功率更大，但考虑到电路的巨大差异让我们的工程师对它的使用相对保守。”160S的额定功率是140W，但本质上它的输出能力要超过这一数值。
至于新的UV表，ARC过去在立体声放大器上使用的GS150UV表和这个完全不同。尤其是自从 ARC 为 Reference 160单声道音箱引入了新的透视设计之后，该设计收到了用户的追捧和喜爱。用 ARC 的话来说，Ghostmeters “采用了创新的双层结构和独特的蚀刻标记，形成了一个集成的UV表。UV表的输出电平标记通过隐藏的 LED 发光，并且照明亮度可调。” 除了指示输出电平之外，Ghostmeters 还有第二个优势：Ghostmeters在视觉上确实很吸引人，它们的透明度让用户能够看到放大器的内部。
Ghostmeters是最明显的，但并不是新放大器设计中唯一的变化。最大的变化是在放大器内部。这些变化可以从去年单声道版本的细节和之后的ARC Reference参考系列的变化了解一二。当Reference 160M的单声道版本发布时，ARC表示与以前的型号相比，它在信号路径中使用了“更少和更好”的元件。在发布Reference 6 SE前级时，ARC表示用于Reference 160的“更好”组件已经使用到新的前级。主要元件变化包括新的定制电容和更好的连接线材。至于使用更少元件，部分原因是使用了更厚的四层电路板。
此外，更坚固的底座和更少共振的电子管保护罩的组合使放大器更不容易受到振动的影响。使用更厚的四层电路板也带来了优势：增加的接地层可以改进零件布局并降低本底噪声，同时在装配中减去跳线。对于 Reference 160S，插座连接到较厚的电路板并由金属框架支撑。插入或移除管子会更安全更稳固。
关于自动偏压：随着电子管的老化，它们消耗的电流量可能会发生变化，并且任何电子管放大器都需要对每对电子管进行合适的偏压设置，以确保电子管在其和放大器的设计规格范围内运行。对于较旧的参考放大器，调整偏差是一件非常痛苦的事情。值得庆幸的是，ARC在Reference 160M单声道上引入的自动偏置设置已经延续到Reference 160S，因此偏置放大器所涉及的手工劳动已成为过去。此外，按下前面板Tube Monitor开关可激活分布在主按钮左右两侧的八个小LED灯，每个输出管一个。如果任何一个 LED 无法点亮，则说明输出管失效，需要更换该管。
除了这些重大变化之外，还有其他一些变化提高了便利性和美观性。除了冷却风扇的开关外，过去在设备内部只能使用手电筒通过通风孔才能看到的管时计数器现在也在后面板上。
Reference 160S立体声后级的另一个特点是可选择超线性和三极管模式。当然，选择三极管模式意味着你放弃了一半的功率输出。考虑到我的扬声器的相对低效率和宽带宽，所以我坚定地坚持使用超线性输出。Reference 160S具有完全平衡的电路结构，前几代Reference参考放大器仅提供 XLR 输入。由于客户的要求，单端输入现在与标准平衡 XLR一起包括在内。扬声器输出端则有4，8和16欧姆负载可选。
当ARC宣布了其最新一轮的产品升级和发布，真正引起我注意的是新的前级和唱放。这在一定程度上解释了为何延迟了一年半才将Reference 160S安装到我的系统中。说实话，我预估声音表现并不会让我惊喜。因为Reference 150 SE已经非常优秀了。在打开新放大器的电源并将 CD放入Neodio Origine播放器以预热系统的瞬间，我的怀疑烟消云散。中高频发生了一些我没有预料到的变化。带着好奇和困惑，我让系统再热一些，几个小时后，我带着几张CD回来了，我知道这些CD在某些方面使用晶体管放大器会听起来更好——大量的低频和庞大的动态。而ARC的强项是能够重新创造音色上的细微差别，恢复音符之间的空间，产生华丽的音场。但这与ARC的这次带来了惊喜的改变，带来了完全可以与顶尖晶体管放大器匹敌的庞大动态。与上一代产品相比，Reference 160SE有了全面的改进，尤其在动态和低频方面的提升是显而易见的。
自1992年以来，Janis Ian的Breaking Silence一直是拥有电子管放大器的发烧友喜爱的LP之一。这张专辑录得很好，你可能认为它不应该那么难重放。但是鼓和贝斯，吉他的音色正好是ARC早期立体声放大器的薄弱环节。就在音乐的低频需要速度和清晰度的时候，节奏似乎变慢了，同一频率范围内的乐器似乎变得同质化了。我会在相对较小的晶体管放大器上播放音乐，我想知道我是否可以放弃ARC立体声放大器所做的一切来获得那种速度和冲击力。当然，答案是不。但这并没有打消我的念头。这一次，Reference 160S改变了这一切，改进了低音的起音、衰减，并改进了乐器之间的分层。与一流固态放大器相比，它是更严格的低音标准吗？使用CH Precision A1.5，答案并不完全肯定，但ARC放大器已经足够接近。
这并不是说Reference 160S可以替代更大的扬声器或一组低音炮。它不会将我的Wilson Yvette扬声器变成Alexia 2，但有时 Reference 160S 会提升这种印象。它似乎需要比其前代略高的音量设置，但也提供了更大的动态余量并且没有失真的风险。事实上，它听起来明显比 Reference 150 SE更强大。它的作用是通过较低的中音和低音来获得更优秀的音乐性。新放大器的低音不是更深或更富有动态。尽管两者兼而有之，但本质上是更高效。它的亮点在于为音乐带来了更大的清晰度，这一点比之前的ARC放大器都做得更好。
听乔-杰克逊的《城市之夏：住在纽约》，这一点变得更为明显。和杰克逊搭档的是和他的电贝司手Graham Maby和鼓手Gary Burke。我在更大、更昂贵的系统上听过这张 LP，听起来很壮观，但之前在家里我发现这张唱片有点令人失望，因为整体声音表现与我在其他地方听到的不一致。这是我使用 Reference 160S聆听的首批LP 之一。低音吉他覆盖约 40 至 260Hz 的范围，而架子鼓则覆盖约90至210Hz的范围。这是对音乐的重新发掘，最突出的是乐器各自的结相清晰，并且各部分无缝地结合在一起，听起来比使用 Reference 150 SE时更加连贯。相比之下，在 150 SE上的重放则显得有些笨重。我在我所听到的音乐中听到了新的信息，就好像音乐家们终于步调一致了。
接下来我拿出了我目前最喜欢的低音测试之一，Kraftwerk's Autobahn ，这是非常有意思的当那辆车门砰地关上，引擎启动时，以前听起来像奥迪A4的东西现在变成了梅赛德斯S级轿车。
在Reference 160S中发现的改进不仅限于这些方面，还有两个方面突出。首先，对于声音底盘的加强，这无疑是因为基础的改进就像金字塔一样，如果底层不平整、不稳固，那么上面的东西就会随之摇摇欲坠。其次，Reference 160S在我的系统中与ARC的Reference 6 SE前级和Reference Phono 3SE唱放配合使用，真正展示了一套西装所带来的优势。这些产品中的每一个都有着一脉相承的改进，当它们加在一起时，它们会带来非常大的提升。前级和唱放各自打开了声场并更好地定义了音符之间的空间。将Reference 160S加入其中进一步增加了稳定性和速度感，使组合的声音一点一点地接近最佳，同时保持了ARC放大器优雅的声音。随着每件ARC最新一代产品的加入，交响乐录音变得越来越好。通过这个放大器听着克莱伯的贝多芬的第五交响曲，让我确信，即使在无数次演奏之后，这段录音仍然有层次的细节和夯实的动力，等待挖掘。
没有什么比本·韦伯斯特(Ben Webster)的中音萨克斯管更能说明ARC的声音优势了，而我似乎总是发现，随着每一代ARC设备的出现，我的音乐选择都引领着这一趋势。如果将其与晶体管机进行比较，那么韦伯斯特的乐器所处的频率范围正好处于ARC一直拥有的最佳范围内。那种歌声，丰富的谐波复杂性和色彩，在正确的放大器上听起来就像天堂。Webster 的Soulville 就是一个合适的例子。有史以来最美丽的爵士乐唱片之一，Soulville是高端音响的销售工具，系统越好，体验就越欣喜若狂。Webster标志性的呼吸声、颤动的声音似乎是为电子管而生的，Reference 160S再现了他紧密拾音的技巧，完美地结合了电子管的温暖和固态清晰度。
我敢说，Reference 160S是Audio Research制造的最性感的放大器。整体的设计某种程度上再现了经典的ARC外观。尽管 ARC不建议在移除罩子的情况下运行放大器，但我发现“裸露”的外观特别有吸引力。面板加上令人惊叹的Ghostmeters，效果非常吸引人。
我的系统中从未搭配过Audio Research的大型单声道放大器，但我使用过该公司最近推出的许多立体声放大器。因此，透过丰富的经验，我可以毫无保留地说，这是ARC有史以来声音最好的立体声放大器，而且优势非常明显。相对上一代的产品，它有着更精细的设计以及更好的驱动力和控制里。随着音响的发展，电子管开始听起来更像晶体管，而晶体管更像电子管，而 ARC成功地结合了两者的优势，同时又没有抛下品牌本身的声音特质。也许这就是最新的 Reference参考产品线拥有出色音色表现的奥义所在。
